El próximo 24 de Julio de 2015, la Sonda New Horizons alcanzará el planeta Plutón.
La pequeña sonda de 478 kg despegó el 19 de enero de 2006 para explorar el último planeta que no había recibido la visita de una sonda espacial. La ventana de lanzamiento iba del 11 de enero al 14 de febrero, pero la nave debía despegar antes del 2 de febrero para poder sobrevolar Júpiter y realizar una maniobra de asistencia gravitatoria. De no haber despegado antes de esa fecha la sonda habría alcanzado el sistema de Plutón entre 2018 y 2020.
Con una velocidad de 16,26 km/s (58 536 km/h) se convirtió en el objeto humano con una mayor velocidad de escape de la Tierra.
Como comparación, las Voyager fueron puestas inicialmente en órbita solar y sólo alcanzarían la velocidad de escape respecto al Sol después de las asistencias gravitatorias con los planetas exteriores. Sea como sea, la New Horizons nunca adelantará a las Voyagers, pero será el quinto artefacto humano que abandonará el sistema solar tras la Pioneer 10, la Pioneer 11, la Voyager 1 y la Voyager 2. Los datos de su recorrido son vertiginosos: en tan solo 9 horas despues de su lanzamiento, , la sonda llegó a La Luna y en menos de 3 meses ya habia llegado a Marte.
En febrero de 2007 la New Horizons pasó por Júpiter, lo que permitió acelerar la nave en 4 km/s hasta alcanzar los 83 000 km/h, acortando de paso el viaje hasta Plutón en tres años.
La New Horizons ha logrado esta velocidad gracias a las interacciones gravitatorias, ya que carece de un sistema de propulsión propiamente dicho. Eso sí, posee 16 propulsores de hidrazina, cuatro con un empuje de 4,4 newtons que sirven para pequeñas correcciones de la trayectoria y doce de 0,8 newtons para ajustes de la posición de la nave (en realidad sólo se usan ocho propulsores en un momento dado, ya que el resto actúan como reserva). Para alimentar estos propulsores la nave lleva 77 kg de hidrazina (presurizados por helio) en un tanque de titanio. Desgraciadamente, el mismo año en el que fue lanzada la sonda la Unión Astronómica Internacional decidió cambiar la definición de planeta, a resultas de la cual Plutón pasó de ser un ‘señor planeta’ a un ‘vulgar’ planeta enano. Una decisión que por cierto no le sentó nada bien al investigador principal de la misión, Alan Stern, el cual ha luchado desde entonces contra viento y marea para que Plutón recupere su título anterior. Y no ha sido el único cambio que ha experimentado la misión. Dos de las cinco lunas de Plutón, Estigia y Cerberos, han sido descubiertas después del despegue de la nave (las otras lunas son Caronte, Nix e Hidra).
Referencias:
