El profesor José Antonio Valverde, zoólogo creador del Parque Nacional de Doñana, fallecido en 2003 a los 77 años de edad, estaría contento si viera las 16 gacelas mohor que corren libres de nuevo por al antiguo Sáhara español. Él mismo las salvó de la extinción al traer el último grupo que sobrevivía en 1975. Y más de 30 años después, el pasado 9 de abril de 2008, técnicos de las autoridades del 'Servicio de Aguas y Bosques' de Marruecos liberaron de nuevo a sus descendientes en la Reserva de Safia, situada en la región sahariana de Auserd, diez hembras y seis machos de antílope mohor (Gazella dama mohor) criadas en España a partir de aquel núcleo reproductor cautivo.Son hijos de la docena de ejemplares que entre 1971 y 1975 Valverde llevó a Almería con la ayuda del Ejército español y de la asociación conservacionista WWF/Adena que dirigía Félix Rodríguez de la Fuente, para salvar in extremis a esta especie de su extinción. Eran los últimos supervivientes y Valverde los trasladó a un centro construido por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en Almería.
La operación se hizo en un momento de gran agitación política. Valverde tuvo que operar al tiempo que los militares españoles desplegaban su armamento para defender a la colonia del Sáhara ante la invasión de la 'marcha verde' organizada por Marruecos en el otoño de 1975. El general Franco, que agonizaba en el hospital, decidió no emplear la fuerza para impedir a la masa de 300.000 civiles que integraron la 'marcha verde' que ocuparan el territorio de la colonia africana. España acabaría retirándose del Sáhara en enero de 1976.
La proeza de Valverde alcanzó tonos épicos ya que su salud era muy precaria tras varios infartos sufridos en 1973, que le obligaron a dejar la dirección de la Estación Biológica del CSIC en Doñana, que había fundado en 1964. En el tomo tercero de sus memorias narra con precisión esta aventura, en la que consiguió salvar de la extinción a la fauna sahariana. En el Centro de Rescate de la Fauna Sahariana del CSIC en Almería, bajo la dirección de Antonio Cano y de su hija Mar, las gacelas fueron reproducidas en cautividad a los largo de décadas de gran dedicación.
El antílope mohor es un ungulado adaptado a vivir en las sabanas semidesérticas del Sahel, donde abundaban las acacias. El mohor como así le llamaban los saharauis, era un animal abundante en todo el antiguo Sáhara español, su tierra natal, de donde fue exterminado por la caza furtiva; los últimos ejemplares fueron aniquilados a mediados de los años setenta del siglo pasado. Esta reintroducción es el primer paso de un proyecto en marcha para recuperar la antigua fauna sahariana extinguida, como el mohor, la gacela dorca, la subespecie local del avestruz sahariano, el oryx, el adax y el guepardo.
Ni el comandante Estalayo ni probablemente tampoco Valverde imaginaron entonces que aquel movimiento, que pudo sonar en la época a locura de un apasionado por la naturaleza, significaría en la actualidad la salvación del antílope mohor, extinto hoy en día en esa zona.
Un acuerdo firmado entre el Gobierno español, a través del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, y el Ejecutivo mauritano en Abril del 2015 permitirá reintroducir en una primera fase antílopes mohor y gacelas dorcas provenientes de las poblaciones salvadas por Valverde y que han sido mantenidas y criadas con éxito en la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA) del CSIC en Almería
Un acuerdo firmado entre el Gobierno español, a través del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, y el Ejecutivo mauritano en Abril del 2015 permitirá reintroducir en una primera fase antílopes mohor y gacelas dorcas provenientes de las poblaciones salvadas por Valverde y que han sido mantenidas y criadas con éxito en la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA) del CSIC en Almería
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