La lejanísima y activa galaxia PKS 1830-211 es una vieja conocida de los astrónomos y una fuente muy valiosa para entender los procesos que ocurren en el Universo. Ahora, han detectado la existencia de un campo magnético extremadamente potente cerca de un agujero negro supermasivo localizado en esta galaxia. Hasta ahora, sólo se habían detectado débiles campos magnéticos lejos de los agujeros negros, a varios años luz de distancia.
Según detallan esta semana en la revista Science, este descubrimiento, que les ayudará comprender mejor las dinámicas que tienen lugar en los misteriosos agujeros negros supermasivos (cuya masa puede ser miles de millones de veces la de nuestro sol), se ha realizado con el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) de Chile, estudiando la forma en la que la luz se polarizaba a medida que se alejaba del agujero negro.
El 'horizonte de sucesos' de un agujero negro
El potente campo magnético detectado en el corazón de la galaxia PKS 1830-211, el más intenso de entre los detectados hasta ahora en cualquier agujero negro, se encuentra muy cerca del denominado 'horizonte de sucesos' de ese agujero negro: "A mí me gusta definirlo como la frontera del espacio y el tiempo, tal y como los conocemos. Más allá del 'horizonte de sucesos', tiempo y espacio, por sí solos, dejan de tener sentido. El tiempo adquiere propiedades de espacio y viceversa. Es como si ambos se mezclaran. Además, todo suceso que ocurre allá adentro (si es que tiene sentido decir que algo pueda 'ocurrir' dentro ) está completamente 'desconectado' de nuestro Universo. De ahí viene el nombre de 'horizonte de sucesos'", explica el astrónomo.
"Lo que hemos medido es algo que llamamos rotación de Faraday, que está directamente relacionado con los campos magnéticos. Nuestra medida es la más alta hallada hasta ahora en todo el Universo", relata el astrónomo.
Además, ese campo magnético ha sido detectado a una distancia muy pequeña del agujero negro, a sólo días luz del horizonte de sucesos, un aspecto que da más peso a su estudio, según destaca Martí-Vidal. "Estas regiones tan cercanas al agujero negro jamás se habían podido explorar antes como nosotros lo hemos hecho ahora. Nuestro resultado es un paso muy importante para entender mejor lo que ocurre en las regiones más extremas de estos gigantescos agujeros negros, algo que hasta ahora sigue guardando muchos misterios", añade.
No obstante, el científico aclara que el campo magnético de este agujero negro supermasivo no es necesariamente el más alto del Universo. "Hay, por ejemplo, estrellas llamadas magnetares que podrían tener campos magnéticos mucho más intensos", añade. Sin embargo, nunca se ha conseguido medir la rotación de Faraday debida al campo magnético de los magnetares.
Para el astrónomo, PKS1830-211 es una galaxia muy especial. Sus características no sólo está permitiendo a los astrónomos aprender sobre los mecanismos de los agujeros negros, sino también", entre otros aspectos, sobre como nacían y de qué estaban compuestas las estrellas en el pasado remoto, cómo evolucionó la química del medio interestelar, cómo se fue enfriando el Universo a medida que se expandía, si las constantes de la naturaleza son realmente constantes".
Cómo se forman los agujeros negros:
Este vídeo muestra un ejemplo del primer tipo, el agujero negro creado a partir de la muerte de una estrella supernova.
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